Extenso municipio costero en el que destaca, desde el punto de vista natural, el Parque Natural de las Dunas de Liencres, situado junto a la desembocadura del río Pas (Ría de Mogro), así como toda la costa aledaña, de agreste belleza y en preocupante proceso de urbanización. El resto del municipio es una zona de baja montaña, con suaves relieves cubiertos en gran medida por eucaliptales y praderías.

En la época bajomedieval, con el progresivo desarrollo de los poderes civiles, el territorio vio consolidarse el poder de varios linajes locales, como los Arce, los Ceballos y los Villegas, para finalmente pasar a depender del señorío de la Casa de la Vega, hegemónica en las Asturias de Santillana.

Desde el punto de vista monumental, la práctica totalidad del patrimonio arquitectónico del municipio corresponde ya a la Edad Moderna, con un marcado predominio de las construcciones civiles y los templos parroquiales de los siglos XVII y XVIII de estilo barroco montañés. Existen , no obstante, algunas construcciones renacentistas, del siglo XVI, como la iglesia de Santa Eulalia en Barcenilla y su homónima en Liencres.

Durante el siglo XVIII los procuradores y diputados del valle de Piélagos participaron en la creación de la Provincia de Cantabria (sancionada por Carlos III en el año 1779). Con la llegada del régimen constitucional, el valle se escindió en dos ayuntamientos (Arce y Piélagos) que se unieron definitivamente el año 1835, ostentando Renedo la capitalidad.

Otros monumentos que se pueden ver por la zona son: en Arce Puente del siglo XVII y el Palacio del Marqués de la Conquista Real y su portalada.

Sus actividades económicas se derivan por tanto de esa situación, siendo el turismo una de las más características, pues la excepcional belleza del litoral de Liencres constituye uno de los principales atractivos de la costa central de Cantabria.

En segundo lugar, por encontrarse en el marco industrial del corredor Santander-Torrelavega, se ha desarrollado en Piélagos un tejido industrial apreciable las buenas comunicaciones con Santander y su proximidad a sus barrios periféricos han ido atrayendo a este municipio urbanizaciones que progresivamente lo van convirtiendo en zona residencial de calidad.